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Invitation à une assemblée des partisans du Parti libéral dans la région de Québec lors de la campagne électorale de 1962 qui prend l'allure d'un référendum sur la nationalisation de l'électricité
Invitation à une assemblée des partisans du Parti libéral dans la région de Québec lors de la campagne électorale de 1962
Publicité du Parti libéral lors de la campagne électorale de 1962 qui a comme principal enjeu la nationalisation de l'électricité. Une usine à Chandler, en Gaspésie, est représentée et on peut y lire Hydro, créatrice d'emplois!
Publicité du Parti libéral lors de la campagne électorale de 1962 qui a comme principal enjeu la nationalisation de l'électricité
Publicité du Parti libéral lors de la campagne électorale de 1962 qui a comme principal enjeu la nationalisation de l'électricité. Une main ouverte tenant des éclairs est représentée et on peut y lire La nationalisation de l'électricité, source d'emplois
Publicité du Parti libéral lors de la campagne électorale de 1962 qui a comme principal enjeu la nationalisation de l'électricité
Publicité du Parti libéral lors de la campagne électorale de 1962 qui a comme principal enjeu la nationalisation de l'électricité. Un poing fermé tenant des éclairs est représenté et on peut y lire Maintenant ou jamais! Maîtres chez nous
Publicité du Parti libéral lors de la campagne électorale de 1962 qui a comme principal enjeu la nationalisation de l'électricité
Trois adversaires politiques qui fraternisent le temps de l'inauguration du barrage Manic-5 : René Lévesque, ancien ministre des Ressources naturelles à qui on doit la nationalisation de l'électricité avec l'appui du premier ministre du Québec d'alors, Jean Lesage, et Daniel Johnson, premier ministre du Québec à partir de 1966 qui a mené à terme le projet du barrage Manic-5. Ils sont entourés de divers invités
Trois adversaires politiques qui fraternisant le temps de l'inauguration du barrage Manic-5
Quelques-uns des invités à l'inauguration de Manic-5. Parmi eux, au centre de la photo, on peut reconnaître René Lévesque, le père de la nationalisation de l'électricité au Québec, avec un imperméable clair et un casque blanc
Quelques-uns des invités à l'inauguration de Manic-5
Vue aérienne du barrage Manic-5. Cette construction est le symbole du savoir-faire québécois et est inauguré le 25 septembre 1968
Vue aérienne du barrage Manic-5
Le ministre des Richesses naturelles, René Lévesque, livrant un discours lors de la Semaine nationale de l'électricité en 1962
Lors de la campagne électorale de 1962, René Lévesque, alors ministre des Richesses naturelles, explique à des habitants de Shawinigan les avantages de la nationalisation de l'électricité pour le Québec
Lors de la campagne électorale de 1962, René Lévesque, alors ministre des Richesses naturelles

La nationalisation de l'électricité

« L'électricité, c'est la clé de l'économie moderne. Nous voulons en faire la clé de voûte d'un régime où, enfin, après tant de générations, nous serons maîtres chez nous ».

Jean Lesage lors d'un discours le 30 septembre 1962, cité dans Jacques Lacoursière, Histoire populaire du Québec, Tome 5 : 1960 à 1970, Sillery, Septentrion, 2008, p. 70.

Une richesse collective sous contrôle étranger

À n'en pas douter, la nationalisation de l'électricité en 1963 constitue un événement phare de la Révolution tranquille. Ce processus s'enclenche en 1944 sous le gouvernement libéral d'Adélard Godbout avec la nationalisation de la compagnie Montreal, Light, Heat & Power qui accumulait les plaintes des consommateurs depuis plusieurs décennies. La société Hydro-Québec est alors née, mais le territoire qu'elle dessert se limite à la région de Montréal. La production et la distribution de l'électricité dans le reste du Québec sont sous le contrôle direct d'une dizaine d'entreprises étrangères, la Shawinigan Water & Power étant la plus importante.

« Maîtres chez nous »

La nationalisation de la houille blanche demeure un objet de préoccupation tout au long des années 1950, mais sur lequel le gouvernement de l'Union nationale refuse d'intervenir. Le ministre des Richesses hydrauliques sous le gouvernement libéral en 1960, René Lévesque, a un tout autre avis sur la question. Selon lui, « l'électricité est fondamentale dans le Québec et doit constituer un tout bien intégré. Cette unification doit être réalisée par Hydro-Québec ». À partir de 1961, Lévesque fait de la nationalisation de l'électricité son cheval de bataille. Les adversaires à son projet sont nombreux, et ce, même au sein des troupes libérales et de son conseil des ministres. Patiemment, Lévesque rallie de plus en plus de personnes à son opinion. La question devient même le principal enjeu de l'élection du 14 novembre 1962. De concert avec son ministre, le chef du Parti libéral, Jean Lesage, clame sur toutes les tribunes : « Maintenant ou jamais : maîtres chez nous ». Les libéraux sont reportés au pouvoir avec une majorité confortable et les onze entreprises électriques privées deviennent la propriété de la société d'État Hydro-Québec en 1963 au coût d'un peu plus de 600 000 000 $. Sous l'effet de la nationalisation, le nombre de travailleurs dans cette entreprise québécoise grimpe à 14 000 comparativement à 8 900 auparavant, et les postes de direction sont dorénavant occupés par des Canadiens français.

Nationaliser l'électricité est certes une décision économique qui permet de mieux desservir les régions du Québec, notamment les plus éloignées, et d'aplanir un obstacle au développement régional. Il s'agit aussi d'une décision éminemment politique qui témoigne d'une volonté d'appropriation des richesses naturelles, de même qu'une manifestation du nouveau nationalisme.

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